当代关于象征意象的涵义与用途的理论，很多都援引荣格的论述。他曾对自己及他的病人（普通病人与精神病患者）所做的梦进行了大量分析，从中发现，很多人的梦境中都会出现一些给人印象很深的象征意象，如曼陀罗等。另外，使他感到十分惊奇的是，他发现在东西方宗教、仪式、神话传说以及练金术等秘传的活动中出现的各种象征意象竟然那么相似。荣格由此推断，这些象征意象本身不仅在不同的文化传统中均具有重要意义，而且它们对人类思想与行为等方面精神活动过程的影响也至关重要。
荣格确信，人类精神上的意识与潜意识的心理活动都有其可以分辨出来的架构。其中，意识的心理活动包括人的思想与行为，这些活动均受控于人的意志，而人的意志也有意识与潜意识之分。人类自身的心智与记忆能力一般来说是前意识的意志，而个人潜意识的意志则是由许多单独的或是片段的记忆（对事物的感知、经验与被压抑的欲望等）汇聚而成。这些支离破碎的记忆通常是人们在自己梦境中的体验，或是从某些记忆稍纵即逝的瞬间偶然得到的。荣格认为，深藏于人们内心的心理活动中还存在着一种心理要素就是集体潜意识。集体潜意识源于人们对由日积月累的各种体验所形成的思想行为的本能模仿，我们也可以说集体潜意识依赖于遗传，不依赖于个人经验。此外，集体潜意识与个人潜意识的不同之处在于它包含的是普遍存在于人类头脑中的原始意象。这些原始意象不可能聚集起来变成有意识的心理活动，它们只能形成各种象征意象，如人格化的男人与女人，或是人们内心对外部世界的种种想象等等。荣格把这些的象征意象称为原型，认为是一种先天就已经具备的人类遗传。
根据荣格的理论，如果一个人的意识与潜意识的心理活动能保持动态平衡，那么他就能保持心理健康，就能很好地调节自己的情绪。他认为，人的精神能力和生命活力经常从潜意识向意识转换，以满足意识的心理活动的需要，反之亦然。当这种精神意识转换活动在进行过程中突然断时，人的内心世界就会发生激烈冲突，也就无法满足自身正反两方面心理的需求。同时，在区分人类意识与潜意识的心理活动时，同样能看到正反两方面的力量，例如，直觉与理性、情绪与思维、本能与精神等等。就是在人与人的个性方面，也存在着内向与外向、控制欲与同情心、消极与积极等巨大差异。荣格发现，只要对原型的象征意象进行分析，就可以探测出人们意识与潜意识的心理活动界限。这一发现使他对精神病患者进行临床治疗的手段上获益匪浅。他对许多患者梦境中出现的象征意象进行认真的分析，从中找出这些患者心理问题的根源所在，因而能够有的放矢地帮助他们克服心理障碍，恢复健康正常的心态。荣格这种对患者头脑中出现的象征意象进行分析的心理疗法，时至今日仍被精神病医生广泛用于对精神病患者的心理疗法。例如，精神病医生通常鼓励他们的病人对某一象征意象仔细琢磨，或者给其提示一些与此象征意象有关的词句，并帮助他们解释出这个象征意象的含义。一旦病人可以把此象征意象的含义解释清楚了，他们就提高了对自己内心世界的洞察力；而且他们还会发现，这些有内涵的象征意象越来越频繁地在自己头脑中出现，就象是一个象征意象无意识地打开了另一扇门，由此带出了一连串的象征意象。
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